Ο θηλασμός είναι ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους διασφάλισης της υγείας και της επιβίωσης του παιδιού. Ωστόσο, αντίθετα με τις συστάσεις του ΠΟΥ, λιγότερα από τα μισά βρέφη κάτω των 6 μηνών θηλάζουν αποκλειστικά.
Το μητρικό γάλα είναι η ιδανική τροφή για βρέφη. Είναι ασφαλές, καθαρό και περιέχει αντισώματα που βοηθούν στην προστασία από πολλές κοινές παιδικές ασθένειες. Το μητρικό γάλα παρέχει όλη την ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται το βρέφος για τους πρώτους μήνες της ζωής του και συνεχίζει να παρέχει έως και τις μισές ή περισσότερες διατροφικές ανάγκες του παιδιού κατά το δεύτερο εξάμηνο του πρώτου έτους και έως το ένα τρίτο κατά το δεύτερο έτος ζωής.
Τα παιδιά που θηλάζουν έχουν καλύτερες επιδόσεις στα τεστ νοημοσύνης, είναι λιγότερο πιθανό να είναι υπέρβαρα ή παχύσαρκα και λιγότερο επιρρεπή σε διαβήτη αργότερα στη ζωή τους. Οι γυναίκες που θηλάζουν έχουν επίσης μειωμένο κίνδυνο καρκίνου του μαστού και των ωοθηκών.
Ο ΠΟΥ και η UNICEF συνιστούν στα παιδιά να ξεκινούν το θηλασμό μέσα στην πρώτη ώρα της γέννησης και να θηλάζουν αποκλειστικά για τους πρώτους 6 μήνες της ζωής τους, δηλαδή δεν παρέχονται άλλες τροφές ή υγρά, συμπεριλαμβανομένου του νερού.
Τα βρέφη πρέπει να θηλάζουν κατά παραγγελία, δηλαδή όσο συχνά θέλει το παιδί, μέρα και νύχτα. Δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται ιδανικά μπουκάλια εκτός αν το γάλα έχει συλλεχθεί με θήλαστρο για έκτακτη ανάγκη.
Από την ηλικία των 6 μηνών, τα παιδιά θα πρέπει να αρχίσουν να τρώνε ασφαλείς και επαρκείς συμπληρωματικές τροφές, ενώ συνεχίζουν να θηλάζουν για ηλικία έως δύο ετών.
